17年前，伦敦希斯路机场截获多个佛头，经大英博物馆研究后，证实为有逾千年历史的重要文物。馆方近日宣布，将把它们归还阿富汗，让之回到故土。究竟这些佛头是谁砍下？当年经什么渠道偷运出境？英国又为何事隔17年才把它们归还？

时间回到2002年，伦敦希斯路机场截获多件佛教雕塑，当中包括九个佛头、一个无头佛身。案件接着进入漫长的法律程序，直到2018年这些文物才获得放行，送到大英博物馆研究分析。馆方专家确认雕塑出自古国「犍陀罗」，制于大约4世纪，相信是被塔利班所破坏，偷运出国图利。

犍陀罗位于今日巴基斯坦西北部、阿富汗东部（两国接壤）一带。古时，此地区是东亚连接中亚、西亚和地中海世界的桥梁，因而成为不同文化、艺术、信仰的大熔炉。公元前四世纪，亚历山大大帝东征之时，把希腊雕塑艺术带到犍陀罗。是故，犍陀罗致力推行佛教时，造像都极具西方面貌特征：深目、高鼻、薄唇、棱角分明。波浪卷发，不似我们今日熟悉的发髻。衣服纹理跟希腊雕像相像，像地中海长袍多于袈裟。

尽管这个地区后来成为伊斯兰教信仰，但大部份佛教文物仍然得以保存 - 直到它们落入塔利班手中。

1996 - 2001年，塔利班政府掌控整个阿富汗。他们以伊斯兰教「禁止偶像崇拜」的教条为借口，下达全国灭佛令，大肆破坏佛教文物。国际社会束手无策，只能口头上强烈谴责，眼巴巴看着这些珍贵历史文物毁于一旦。 2001年，塔利班用炸药彻底摧毁巴米扬大佛，震惊全球。巴米扬大佛位于巴米扬山谷，共有两尊，分别高35及55米，乃世上最大型的佛教立像。

专家相信，今次事件的佛头就是那时被塔利班砍下来，再经由白沙瓦走私出境。白沙瓦位于巴基斯坦西北部，邻近阿富汗边境，在无比混乱的局势中成为了塔利班的的据点。据西方传媒报道，这里的军火和毒品黑市交易都相当蓬勃。

佛头和佛身雕像，将由英方归还予阿富汗，成为阿富汗国家博物馆的重要藏品。佛像雕塑以外，大英博物馆同时会归还一批古代陶板予伊拉克。这些陶板刻有「美索不达米亚文明」的楔形文字，拥有逾2,000年历史，于2011年入境英国时为当局所查获。