1979年，一宗盗窃案震惊整个东德：一群胆大包天的贼人潜入「弗里登施泰因宫殿」，偷走五幅古典油画，当中包括哈尔斯（Frans Hals）等大师之作。当局事后审讯超过千人，却是无功而还。事隔40年，这批名画早前竟然神秘地回归到统一后的德国，究竟是怎么一回事？
当局召开记者会，宣布送回来的画作是真迹
其中一幅失窃画作 - 哈尔斯（Frans Hals）的男士肖像画
时间回到1979年12月14日的凌晨时份，地点是德国中部古城哥达（Gotha），当时属于东德范围。这一夜月黑风高，下着滂沱大雨，市中心 「弗里登施泰因宫殿」（Schloss Friedenstein）附近杳无人烟。一群贼人于凌晨二时许，潜入这座17世纪兴建的巴洛克式宫殿，借渠管爬入三楼，穿过窗户，迅速偷走五幅古典油画，再逃之夭夭。
窃案震惊整个东德，当局动员大批人手搜索调查。第一个结论是：贼人乃受人指示犯案，幕后黑手应该是一位极度狂热的艺术收藏家。当局之所以有这个结论，原因是细想之下，选择偷走这五幅油画的决定其实并不寻常。
如果贼人本身就是主谋，偷画为求脱手求财，那么他们要不就拿最值钱的，要不就拿最容易得手的。可是这群贼人却无视附近更值钱的艺术品，也没有选择潜入路线上能偷完就立即逃走的画作。他们先在三楼的「荷兰厅」偷走四幅油画，再特地冒险花时间到另一展厅偷走最后一幅。明显地，案件主脑想得到这五幅画的原因，并不是为了「钱」或「容易得手」，或许更与个人收藏喜好有关。
弗里登施泰因宫殿建于17世纪
其中一幅失窃画作 - 老霍尔班（Hans Holbein the Elder）的圣凯萨琳肖像
这五幅失窃油画绘于16-17世纪，出自荷兰黄金时代和法兰德斯画派，包括哈尔斯（Frans Hals）绘画的男士肖像、老霍尔班（Hans Holbein the Elder）的圣凯萨琳肖像、相信出自扬·列文斯（Jan Lievens）之手的老人肖像、老扬‧布吕赫尔（Jan Brueghel the Elder）工作室的乡郊风景画、以及仿摹的范戴克（ Anthony van Dyck）自画像。东德当时估价总值约450万马克。
第二个结论是：应该有内鬼。原来当时已经改建成博物馆的「弗里登施泰因宫殿」，刚刚更换了警报系统，但还有大概三天才会正式运作。贼人刚巧在这段没有警报的空窗期犯案，很大可能是有内应通风报讯。
当局在调查过程中，又发现了另一件相当有趣之事。原来在窃案发生前的一年，曾经三度有贼人企图潜入「弗里登施泰因宫殿」偷窃，最终都功败垂成。最后一次是1978年10月，贼人几乎得手，可幸清洁工及时发现报警，当场落网。
其中一幅失窃画作 - 老扬‧布吕赫尔（Jan Brueghel the Elder）工作室的乡郊风景画
这六名被捕贼人悉数是东德市民，当时向警方透露，其中一幅目标画作是老扬‧布吕赫尔工作室的乡郊风景画。六人翌年罪成判监，不过因为1979年是东德建国三十周年，故他们很快获得特赦，在同年的9-11月先后获释。
就在他们获释后的短时间内 - 亦即是同年的12月，「弗里登施泰因宫殿」终于失守，被贼人偷去五幅古典油画。其中一幅，正是上述出自老扬‧布吕赫尔工作室的乡郊风景画。
东德事后审讯超过千人之多，可是贼人犯案手法干净俐落，调查人员没有太大头绪。当局认为该五幅画作已经被偷运到西德而去 - 别忘记，当时正值冷战，两大阵营是敌对关系，要是画作真的已经到了西德，东德要追查无疑难如登天。
其中一幅失窃画作 - 相信出自扬·列文斯（Jan Lievens）之手的老人肖像
世界政局后来迎来惊天巨变，柏林围墙倒下，东西德统一。在历史洪流中，「弗里登施泰因宫殿」窃案的线索更是愈来愈少，最终石沉大海，成为艺术界一大悬案。
一转眼，时间过去30多年。直到2018年，哥达市长接到了一个电话，这块一沉三十多年的石头方再度浮出水面。该通电话来自一名律师，代表身份保密的客户联络哥达市长，称「弗里登施泰因宫殿」窃案的五幅画作就在他/她/他们手上，如今愿意归还，代价自然是一大笔金钱。
自此，双方秘密磋商谈判多时，直到去年底达成协议。画作被送到柏林国立博物馆的实验室，分析后证实为失窃真迹。当局上周举行记者招待会，让这批画作亮相人前，并宣布它们将交由专家复修。有报道指官方付了数百万欧元作为「赎款」，才能成功取回五画。当局否认，称「一分钱也不会给贼人」。
实验室证实画作为真迹
其中一幅失窃画作 - 仿摹的范戴克（Anthony van Dyck）自画像
事情可说是大团圆结局，但窃案本身仍然留下大量未解谜题。关于当年窃案过程，其实归还画作的神秘人曾经在双方联络期间有所说明，惟当局指其证词「不现实、无法查证、难以置信」为由，拒绝交代详情。
窃案事隔多年，即使找到当日犯案的贼人，亦很难绳之于法。不过德国警方并未放弃侦查，向当地媒体透露正循「敲诈勒索及非法处理赃物」的方向，调查两名年届46岁至54岁的男子。警方如此做法，似乎暗示画作当年被偷后，起码曾经一度转手。
案件有进一步发展的话，我们再为大家报道。