「宣德炉」三字，就像是古玩文物界的都市传说：一代名器，五百多年来一直为收藏中人所渴求。谁都听过，谁都说过，但真品要到哪里找，偏偏无人知道。更甚者，有学者认为世上本无「宣德炉」，这根本是收藏界的世纪骗案。前阵子的艺坛盛事「国际古玩展」上，就出现了一件奢华精美的「宣德炉」，至近日以近486万瑞士法郎（RMB 3,330万）高价成交。乘此机会，我们就一探这个神龙见首不见尾的传说。
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜摄于香港「国际古玩展」
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜摄于香港「国际古玩展」
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜摄于香港「国际古玩展」
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜行方照片
清代仿制的宣德炉，属典型宣德炉器形｜北京故宫
宣德炉，本来是指明朝宣德（1426 - 1435）年间制造的铜炉。宣德炉备受追捧，成为一代名器。由晚明至清代、民国，后世纷纷争相仿制。 「宣德炉」于是成为了专有名词，泛指所有同类铜炉。
宣德炉虽然端庄大器，但设计上并不复杂，器形相近，且多是素身无纹，工艺不难掌握。只要掌握到黄铜配方，造好模具，历朝历代都能造出非常漂亮的宣德炉。这五百多年来仿制的人，又大都喜欢沿用宣德字款，所以在宣德炉的「海洋」之中，真品是神龙见首不见尾：不知道哪里才有。
据明代著录《宣德鼎彝谱》所载，宣德三年，暹罗（今日的泰国）进贡精炼黄铜，朝廷下令以之制炉。话说当时匠人制造这些铜炉时，铜料会反复冶炼六次，去除杂质，令黄铜更精更纯。可是宣德帝仍然不满意，下旨命令冶炼次数要达十二次之多，以能打造出精美无比的宣德铜炉。
断代明朝崇祯年间的宣德炉
宣德帝画像
自古以来，中华铜器多是青铜所制。青铜器原本是呈金黄色的，可是今日走进博物馆看到的古青铜，都成了锈绿锈蓝。可见这种材料脆且易锈，保存不易。宣德铜炉则截然不同，百炼千锤的黄铜所制，色泽质感如清初文人冒襄所形容，乃是「黯淡中发奇光，正如好女子，肌肤柔腻可掐」。
既然有明朝书籍记载，那不就肯定世间确有「真正的」（即宣德本朝所制）宣德炉吗？问题在于这些著录本身就有问题。
今日走进书局，仍能买到《宣德彝器图谱》
宣德炉最早的记载，主要见于《宣德鼎彝谱》和《宣德彝器图谱》，其实都是明末著作，距离宣德本朝已差了一百多年。今天我们去书局买《宣德彝器图谱》，上面写着由明朝吕震等人所撰。吕震确为明朝大臣，官至太子太保兼礼部尚书，可是他在宣德元年就死了，不可能又写书又参与铸炉。
再者，这些著录内容都有错误之处。例如里头说到，宣德炉是含金和银的，所以尤其矜贵。今时今日，还有人拿着这点大做文章，说自己收藏的本朝宣德炉含金，由于金的密度比铜要高，所以拿起来特别重、特别压手。
宣德炉权威人物｜北京故宫专家李米佳
其实几年前，宣德炉权威人物 - 北京故宫专家李米佳已经说过此事：根据科学检测，故宫旧藏的明朝宣德炉，用来铸造的黄铜并不含金。 （这里是指铸造用的黄铜，器物表面鎏金或洒金的不算）。
由于著录既非宣德本朝所著，内容又不尽不实，且缺乏考古发掘证据支持，故以往有学者认为这是一宗骗案：宣德朝根本就没有宣德炉，都是后人所制，加上晚明文人的谎言，才成为这样的传说。
断代宣德本朝的宣德炉｜台北故宫
随着科技进步和研究人员多年努力，学术界现在倾向相信宣德炉确实存在，只是数量非常稀有。以北京故宫为例，所藏铜炉不知多少，但今日能肯定是宣德本朝的，只有大概三件。至于台北故宫，翻查馆方网上纪录，亦只有四个铜炉断代为宣德本朝。
以下图这件台北故宫的宣德炉为例，侈口，口沿一道唇边，束颈，扁圆腹，三乳足，双立耳，正是最典型的宣德炉招牌样式。
断代宣德本朝的宣德炉｜台北故宫
断代宣德本朝的宣德炉，「大明宣德年制」六字款｜台北故宫
说了这么久，宣德炉的用途究竟是什么呢？主要分两种，没盖的，置于寺庙宫廷，插香祭祀；有盖的，文人尤喜，薰香所用。宋朝开始，上流社会就崇尚烧香雅事。明代文人承传此风，宣德炉也因而成为他们所爱的文房清供。在烧香这种实际用途之外，这群文人又发明了宣德炉的另一种「玩法」。
宣德炉专家李米佳指出，晚明文人聚会之时，会各自拿出自己的宣德炉，以烧热了的炭为之加热，一起看炉子外面的颜色变化。这种玩法一直流传至清朝、民国、以至今天都还有人这么玩。今日凭着科学知识，大家知道这是炉中所含的金属「锌」之化学反应。
李米佳指出，收藏宣德炉常常追求厚重压手，其实亦是明末文人的品味，器形轻薄又庄重才是难求极品。他同时表示，宣德本朝的铜器讲求庄重，多用于寺庙或供奉，比较不会做一些花俏浮夸的设计和装饰。外层鎏金、洒金的，都是明末而始的品味，非宣德本朝追求的。
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜行方照片
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜行方照片
Koller拍卖的「宣德炉」，近486万瑞士法郎成交｜行方照片
宣德炉的另一个特点，就是字款种类繁多。有一字款「宣」、两字款「宣德」、四字款「宣德年制」或「大明宣德」、六字款「大明宣德年制」等等，五花八门。据学者研究，宣德本朝的铜炉字款，应该是跟从明朝沉度的书法，「德」字中的「心」上面一般没有一横。
今次在瑞士高价成交的「宣德炉」，浮雕牡丹凤凰，局部鎏金，无比奢华精美。圈足内有六字款「大明宣德年制」，当中的「德」字的「心」上有一横。行方断代17 - 18世纪，即是明末至清朝乾隆之时。
Koller拍卖的「宣德炉」，「德」字的心上面带一横｜行方照片
断代宣德本朝的宣德炉，「德」字的心上面不带一横｜台北故宫
十七至十八世纪 中国 宫廷御用「牡丹凤凰」铜香炉 「大明宣德年制」款
拍卖行：瑞士Koller
尺寸：24cm高、59cm宽
重量：22.3公斤
来源：瑞士私人收藏，从其家族德国祖先得到继承，在其家族已超过一百年历史
估价：50,000 - 80,000 瑞士法郎
成交价：485.8万 瑞士法郎